La littérature de colportage s'est épanouie en se nourrissant des aventures du bandit Cartouche. Terrifiant, certes, parce qu'il tuait, Cartouche plaisait par son habileté à narguer la police. Les livrets vendus par les colporteurs l'ont présenté à tort comme un élève, à Paris, du collège de Louis-le-Grand (l'ancien collège de Clermont), car il n'a reçu aucune instruction. Cependant, tout illettré qu'il fût, il a trouvé une place dans le territoire littéraire, et sous des formes différentes, dans la littérature populaire, dans deux comédies, dans un chant épique burlesque, Le Vice puni, ou Cartouche.

À gauche : Cartouche, Abbeville, 1847.
À droite : une affiche de librairie (Fayard).

En octobre 1721, à Paris, « On a trouvé un homme avec les parties coupées qu’on lui avoit mis dans la bouche, le nez coupé et le ventre ouvert dont toutes les entrailles sortaient » (Chronique de la Régence… ou Journal de Barbier, Charpentier, 1857, t. I, 10 octobre 1721, p. 163 ; désormais cité Journal de Barbier). La victime, Jean Lefevbvre (Lefèvre) avait vingt et un ans. Cartouche, l’assassin – aidé d’un certain Duchâtelet qui ensuite le dénonça – fut arrêté quelques jours plus tard et enchaîné dans un cachot du Grand Châtelet. Depuis quelques années, Louis-Dominique Cartouche, né en 1693, était une légende vivante. Voleur, assassin, chef d’une troupe nombreuse – les cartouchiens – il fit régner la terreur dans Paris pendant quatre ans. Journal de Barbier, 15 octobre 1721 : « Grande nouvelle à Paris ! J’ai parlé ci-devant d’un nommé Cartouche, fameux voleur, que l’on cherchoit partout et que l’on ne trouvoit pas. On croyoit que c’étoit une fable ; son existence n’est que trop réelle pour lui : ce matin [en réalité, ce fut la veille, le 14], à onze heures, il [Cartouche] a été pris » (p. 163). Plus loin, p. 165 : « Le peuple le croit un peu sorcier ; mais pour moi, je crois que la fin de sa sorcellerie sera d’être rompu vif ». Barbier voyait juste : Cartouche fut condamné à la roue et exécuté en place de Grève le 28 novembre 1721.

Peu de jours après la mort de Cartouche, une biographie romancée parut chez un éditeur de littérature de colportage : Histoire de la vie et du procès du fameux Louis-Dominique Cartouche (Montbéliard, Librairie de Deckherr frères). Le même texte reparut, daté de 1722, intitulé plus brièvement Histoire de la vie et du procès de Louis Dominique Cartouche…, troisième édition (La Haye, chez Jean Heaulme Libraire), augmenté de quelques lignes après la conclusion : « On n’a pû recueillir que ceci des memoires qu’on avoit actuellement ; & on a crû faire plaisir au public curieux de la Vie de Cartouche, de lui en donner d’abord cet essai. On espere que l’on pourra ramasser de nouvelles particularitez, & l’on promet d’en faire aussitôt un recueil qui sera joint à cet ouvrage, en forme d’addition, ou de supplement ». L’Histoire de la vie et du procès sera complétée après 1755, date de l’exécution de Mandrin, roué vif lui aussi, mais à Valence, dans le Dauphiné, par un Dialogue entre Cartouche et Mandrin, Où l’on voit Proserpine se promener en Cabriolet dans les Enfers (Lille, chez Henry, libraire, s.d.). Dans ce texte humoristique, Mandrin s’entend proposer, aux Enfers, par Cartouche, d’être amis. À quel titre ? demande-t-il. Réponse de Cartouche : « À titre de coquin », et tous deux s’affrontent en rivaux. À Mandrin qui vient d’affirmer « Vaut mieux être Brigand que Filou », Cartouche rétorque : « Erreur, Monsieur Mandrin, erreur ; une ingénuité subtile l’emportera toujours au jugement des gens de goût, sur une violence effrénée » (p. 94). Fernand Fleuret, dans l'introduction à son Cartouche et Mandrin, d'après les Livrets de Colportage avec des images populaires (Paris, Firmin-Didot et C^ie, 1932), reprise dans De Ronsard à Baudelaire (Paris, Mercure de France, 1935) sous le titre « Cartouche, Mandrin et la littérature de colportage », révèle que l’Histoire de la vie et du procès… fut reproduite vingt fois, de 1822 à 1862.

La comédie de Legrand (Marc-Antoine Le Grand ou Legrand), redonnée par Barthélemy Maurice en 1859, désignait une comédie en prose, Cartouche ou les Voleurs, représentée à la Comédie-Française pour la première fois le mardi 21 octobre 1721, alors que Cartouche était emprisonné depuis cinq jours. Journal de Barbier, p. 167 : c’est une « petite pièce assez gentille faite par Le Grand, comédien. Il y va un monde étonnant. Au surplus, les gens de bon sens trouveront fort mauvais qu’on laisse représenter sur le théâtre un homme qui existe réellement, qui est interrogé tous les jours et dont la fin sera d’être roué vif ; cela n’est point séant ». La veille, on avait donné au Théâtre du Palais-Royal, Arlequin Cartouche, par Louis (Luigi) Riccoboni. Arlequin « qui est fort souple et bon acteur, fait cent tours de passe-passe » (Journal de Barbier, p. 166). Arlequin Cartouche ne fut pas imprimé, car le texte de ces représentations n'était qu'un canevas sur lequel les acteurs improvisaient, mais Cartouche ou les Voleurs le fut, en décembre 1721 à Paris (Jean Musier), et en 1722 à Lyon (imprimerie d'A. Molin). Commentaire de Barbier (Journal de Barbier, p. 179) sur la publication : « La petite comédie de Cartouche est imprimée, pour comble d’impertinence ; je l’ai achetée avec l’arrêt des Rompus [roués] pour servir de pièces justificatives des sottises de ce pays-ci ».
Pour écrire sa comédie, Legrand s’était informé à la source, puisqu’il avait rendu visite à Cartouche lui-même. De cette entrevue, on a deux comptes rendus, celui de Mathieu Marais et celui d’Edmond-Jean-François Barbier.

Journal et Mémoires de Mathieu Marais…,
publiés… par M. de Lescure,
Paris, Librairie de Firmin-Didot frères, fils et C^ie, 1864, t. II, pages 198 et 199 :

« 26 novembre [1721]. – Ballagny (dit Capucin) […] a révélé qu’un jour on le fit sortir de sa prison avec Cartouche et d’autres, du temps qu’ils étoient au Châtelet ; qu’on les mena dans une chambre haute où il y avoit un lit vert ; qu’il s’y trouva plusieurs hommes, en belles perruques et habits galonnés, qui s’adressèrent à eux et leur demandèrent, en présence du lieutenant criminel et du procureur du Roi qui y étoient, s’ils n’avaient pas entre eux un jargon ou argot, et s’ils ne chantoient pas certaines chansons. Ils en convinrent. Ils dirent plusieurs mots de leur jargon et chantèrent des chansons que Cartouche dit avoir faites et qui étoient très-jolies. Le lieutenant criminel dit que c’étoit dommage qu’un si bel esprit se fût adonné à voler. Il y avoit du vin sur une table, et l’on buvoit ; le vin manqua et on en alla quérir d’autre, et cela finit par de l’argent que ces messieurs donnèrent aux prisonniers qui en firent bonne chère le soir. Or ces messieurs étoient les Comédiens françois qui vouloient avoir ces chansons et cet argot pour mettre dans une comédie, qui a été scandaleusement jouée sur le théâtre sous le titre de Cartouche, ou les Voleurs ».

Les « Comédiens Français » étaient deux acteurs de la Comédie Française, l’auteur de la pièce, Legrand et Jean-Baptiste-Maurice Quinault (1687-1745), fils aîné du comédien Jean Quinault, dit Quinault aîné.

Mis en appétit par son entretien avec Legrand, Cartouche « pensa s’aller voir voir jouer lui-même », écrivait Barbier, à la Comédie Française. Il s’échappa de sa prison pour assister à la première représentation de Cartouche ou les Voleurs, mais il fut repris : « Il n’est plus dans le cachot, il est dans une chambre où il est garotté extraordinairement. […] il est de grand sang-froid, et badine d’un air léger avec les magistrats qui l’interrogent » (Journal de Barbier, octobre 1721, p. 167). Cartouche ne se vit pas tel qu’un comédien l’avait représenté sur la scène de la Comédie Française, mais le public, se comporta, à l'occasion de la mise à mort comme un public de théâtre. Depuis la veille de l'exécution, « on ne faisoit qu’amener du monde dans des fiacres, et la Grève étoit toujours pleine de gens qui attendaient » (Journal de Barbier, novembre 1721, p. 175). Racot de Grandval, Le Vice puni ou Cartouche (1725), chant XIII, p. 99 :

Après sa mort, Cartouche fut encore exhibé, hors littérature. Le valet du bourreau avait reçu l’ordre de l’enterrer, mais il garda le cadavre chez lui, pendant plusieurs jours, pour le montrer au public – en échange d’un sou. « C’est une chose incroyable que l’avidité avec laquelle chacun couroit à ce spectacle » (Histoire de la vie et du procès du fameux Louis-Dominique Cartouche…, Lille, s.d., p. 86).